Introduzione

Quando decisi per la prima volta di offrire un servizio di pet sitting, non avevo realmente idea dell'avventura che stavo per intraprendere. L'unica cosa di cui ero sicura era che avrei lavorato con gli animali, il sogno di una vita. La strada è stata a momenti impervia, e devo ammettere che c'erano volte in cui pensavo di lasciare e vendere quest'attività a qualcun altro, scuotevo la testa, chiedendomi che cosa stavo pensando quando la iniziai! Qualcuno potrebbe pensare Che piccolo lavoro adorabile oppure Può essere difficile far passeggiare i cani? All'inizio si potrebbe pensare che quest'attività sia un bel modo per guadagnarsi da vivere. Questo potrebbe essere vero, ma credetemi, a un prezzo molto alto. Pensate all'enorme responsabilità che abbiamo quando ci prendiamo cura di un altro animale e di un'altra casa. Vorrei solo offrirvi un breve esempio di come tanti degli animali di cui ci occupiamo dipendono dalla nostra competenza quando si tratta di riconoscere segni di stress o di malattia.

Recentemente mi è arrivata una chiamata da una donna che era sconvolta. Secondo quanto mi ha raccontato, i suoi suoceri hanno lasciato il paese per sei mesi dopo esser giunti a un buon accordo con il loro parrucchiere perché si occupasse del loro unico gatto ormai vecchietto. Erano via da tre mesi quando la loro nuora è passata a far visita al parrucchiere per trovare il gatto in pessime condizioni. Forse mi sono dimenticata di dire che questa donna era sul punto di scoppiare a piangere quando era al telefono! Ha portato immediatamente il gatto da un veterinario. Aveva perso metà del suo peso, era disidratato, ed era apparentemente depresso. La donna aveva avuto il mio numero da un'amica di famiglia che era stata mia cliente nel passato. Questa nuova cliente aveva già deciso di lasciare il parrucchiere e di assumermi per due visite al giorno almeno per le due settimane successive finché il gatto non fosse stato in condizioni migliori.

A quel punto dovevamo effettuare visite giornaliere. Avevamo ancora tre mesi per curare il gatto, e io dovevo parlare con i proprietari insieme alla nuora così che fossimo tutti sulla stessa lunghezza d'onda. La nuora continuò a spiegare che il parrucchiere non aveva mai avuto un gatto, ma i suoi suoceri cercavano qualcosa di economico a causa del loro lungo periodo d'assenza – sembrano quelle persone che fanno sacrifici per risparmiare piccole somme di denaro, ma non si rendono conto di sprecare somme più grandi in altri modi. Questo povero gatto aveva sofferto per mano di un uomo inesperto che voleva fare qualche soldo in più e dei suoi proprietari che volevano risparmiare qualche dollaro. Come potete vedere, il pet sitting è molto più che avere una passione per gli animali. Quando stiamo lavorando come pet sitter, siamo responsabili per tutte quelle cose che possono accadere mentre il cliente è via, inclusa la malattia dell'animale (questo è il perché ho deciso di includere una sezione su questo argomento). Non sto cercando di imporvi di pensare che non siete all'altezza, ma siate consapevoli del fatto che dovrete informarvi ed essere cauti. Il quartiere dove vivo si è riempito di pet sitters e dog walkers; alcuni sono bravi in questo mestiere, mentre altri non hanno proprio idea di quello che stanno facendo.
Questa è una delle ragioni che mi hanno spinto a mettere insieme queste pagine. Questo non è solo un libro su come iniziare e portare avanti un servizio pet sitter di successo; chiunque con un minimo di senso degli affari può farcela. Questo libro è stato scritto per rendere ciascuno consapevole del fatto che dobbiamo conoscere le malattie degli animali, i segnali di stress, e dobbiamo mostrare un genuino interesse per gli animali da noi presi in custodia. Dobbiamo ricordare che i nostri clienti ci vedono come professionisti e si aspettano da noi, non solo che ci occupiamo dei loro animali, ma che riconosciamo problemi che loro stessi non sarebbero capaci di riconoscere. Sapere cosa fare in una situazione imprevedibile non è sempre facile. Questo è il motivo per cui ho provato a includere tutte le situazioni incontrate in questi anni di servizio. Ogni giorno è un'avventura con nuove esperienze istruttive, anche per una veterana come me. Io iniziai tutto con una conoscenza base del comportamento animale.
Notavo sempre i più piccoli cambiamenti negli animali di cui mi occupavo. I clienti mi informavano sulle malattie presenti e passate dei loro animali e cercavo di prevenire brutte situazioni prima che esplodessero. La professione del pet sitting non è assolutamente una passeggiata nel parco. Noi abbiamo vere responsabilità e è possibile che si presentino problemi che possono avere serie conseguenze se non si ha la conoscenza base richiesta per occuparsi degli animali, tutto ciò sommato all'essere ritenuti responsabili per tante cose che possono andare storte presso il domicilio del cliente, alcune delle quali sono fuori controllo, senza menzionare il modello etico, le vacanze di lavoro, lunghe ore fuori con tutti i tipi di condizioni meteorologiche. Perderete incontri familiari e farete cene frettolose, assaporando a malapena quello che avete appena trangugiato. Vi troverete a programmare un momento per fare la doccia e a sbrigare le vostre faccende personali in mesi pieni di impegni.
Mi stavo quasi dimenticando, se avete pet vostri, vi capiterà di sentirvi in colpa per non essere a casa con loro. Quando ho iniziato la mia attività avevo l'impressione di prendere in giro i miei cani e non mi piaceva il pensiero di andare a trovare il pet del cliente mentre i miei mi guardavano con quegli occhioni dolci e tristi desiderando di venire con me. Avrete a che fare con tanti caratteri diversi, cani che non vi lasceranno andar via di casa, cani che non vi lasceranno entrare, gatti aggressivi, malattie, emergenze. La lista è infinita, per non menzionare tutte le bave, le cacche, il vomito, e altre sporcizie del pet che dovrete pulire, peli del pet su ogni cosa, diarrea, vomito. Avere uno stomaco forte sarà un punto a vostro favore in quest'attività; oltre al fatto che molti dei pet sotto la vostra custodia non hanno mai ricevuto un addestramento di base e tireranno al guinzaglio, saltando e mordendo il vostro braccio o la vostra gamba, in poche parole non conosceranno le buone maniere e la vostra pazienza verrà messa a dura prova. Immaginate di guidare per quattordici ore al giorno quando l'attività è al culmine, di arrivare a lavoro dall'altra parte della città per poi ricordarti di aver lasciato le chiavi del domicilio sul tavolo della cucina! Questo aggiungerà stress alla tua giornata e rovinerà quello che vi eravate programmati.
Si tratta di un'attività 24/7 con un'alta probabilità di burnout a meno che non vi diate delle valide linee guida. Ora che vi ho fornito una visione reale dei fatti, vi dico che la possibilità di assistenza dei pet al proprio domicilio sta crescendo tutt'ora, anche durante la crisi economica. Ho iniziato la mia carriera come pet sitter professionale nel gennaio del 1994. Al tempo c'era solo un'altra pet sitter in zona, e aveva aperto la sua attività solo da uno o due anni quando iniziai io. Entro un paio d'anni si era trasferita vicino a casa della figlia, lasciando il nostro quartiere. Quando ho proposto l'idea la prima volta, molte persone pensarono che fossi matta, "nessuno ti pagherà per occuparti dei loro pet". Ebbene, io non li ascoltavo e amavo l'idea di poter essere il mio capo. Stare con gli animali ed essere pagata per farlo, l'occasione era lì. Ad ogni modo, non sarà facile. Vi dovrete destreggiare in un programma frenetico e svolgere tutti i compiti che si applicano a quest'attività. E quando parlo di compiti mi riferisco ai vari servizi: passeggiatori (dog walker), pet sitter, esattori, conto fornitori e conto clienti, responsabili logistici, grafici, tipografi, custodi, segretari, giudici, terapisti (quando i clienti hanno bisogno di consulenze per il loro pet), psicologi, responsabili di vendita/pubblicitari, direttori finanziari.
Se ti fermi a pensarci tutto questo è abbastanza spaventoso, e sono felice ci non averlo fatto quando iniziai la mia attività. Non è così difficile come sembra. Se prendi il pet sitting sul serio, la volontà e la determinazione di farlo funzionare ti porteranno lontano. Le possibilità in questa professione sono tante, ma non sono affatto entusiasmanti. Sì, ho detto professione, per non esser presi alla leggera, se prendete seriamente questo lavoro e intendete farne una scelta di carriera. Molti proprietari di pet sono preoccupati per la cura del loro pet; se così non fosse, potrebbero anche incaricare il teenager della porta accanto oppure il loro parrucchiere per meno di quello che avrebbero pagato a un pet sitter. In cambio, il cliente si aspetta molto di più da un professionista, confidando sulla nostra conoscenza ed esperienza per cura del loro pet. Il vostro successo o il fallimento dipenderà da quanto prendete sul serio questa attività, e con questo vi assumerete grande responsabilità. Io vi suggerisco di costruire la vostra attività con calma, per abituarvi lentamente al nuovo stile di vita che dovrete assumere. Crescere in fretta non vi darà la possibilità di procedere per errori, di conoscere i vostri punti deboli e forti. Capire cosa riuscite a gestire andrà a vostro vantaggio.
La mia speranza è che questo libro vi dia qualche idea sui pro e i contro del pet sitting, che vi possa servire come guida possibili problemi. Spero di condividere con voi quello che molti anni di pet sitting mi hanno insegnato, e darvi possibili soluzioni ad alcune delle difficoltà che potreste incontrare. Spero di tirarvi fuori da alcune delle trappole che io ho incontrato all'inizio e negli anni seguenti all'apertura della mia attività. Pensateci, le cose da imparare non finiscono mai quando lavorate per gli animali e i loro proprietari. Se volete lavorare in piccolo con venti clienti fedeli: o disponete di altrettanti collaboratori in proprio o dipendenti, o il carico di lavoro vi spingerà a pensare in anticipo. Se avete pensato al franchising per questa attività, dovete pensare ai vostri obiettivi a lungo termine. E secondo la mia opinione, dovreste preoccuparvi sul serio della cura e incolumità dei pet, prendendo il tempo per scegliere accuratamente i vostri collaboratori o dipendenti, se vorrete farlo. Le esperienze pregresse, la formazione, e il supporto costante per i vostri pet sitter vi permetteranno di sapere quando uno di loro ha bisogno di riposo, di un discorso di incoraggiamento, o una pacca sulla spalla per il lavoro svolto. Questi pet sitter rifletteranno la vostra attività in un modo sia positivo che negativo. Grandi o piccoli, dovrete pianificare il vostro futuro, perché sarà un beneficio per il vostro lavoro. Domandarvi dove sarete a un anno, quattro anni, dieci anni da adesso, vi darà degli obiettivi da raggiungere.
È sicuramente possibile condurre una vita serena come pet sitter. Per tanti anni sono stata una madre single che pagava tutte le bollette. Non è stato facile a volte, ma sono quasi sempre riuscita ad assicurarmi un tetto sulla testa e cibo sul tavolo. Ho sempre descritto la mia attività come un giro sulle montagne russe, che a volte fa paura ma dà anche tanto divertimento. 
Per favore ricordate che, se il pet sitting sarà la vostra unica fonte di guadagno, sarà bene che pensiate a un lavoro di riserva che vi accompagni nei tempi di magra. O se siete già lavoratori, sarebbe meglio conservare questo lavoro e assumere incarichi che si adattino ai vostri orari finché l'attività di pet sitter non sia cresciuta un po'.
Non ho mai detto che sarebbe stato facile, e finché non costruisci una buona base di clienti fedeli, sarà difficile pagare tutte le bollette e ottenere materiali promozionali allo stesso tempo. A volte penserete che il pet sitting e il dog walking possono essere uno troppo e uno troppo poco. Questo tipo di attività vi prenderà tempo e richiederà un sacco di lavoro, come sapete. Una cosa che si discosterà molto dal mondo dei lavori con orari stabiliti è che il pet sitting tende a essere un continuo orario spezzato – visite alla mattina presto, a mezzogiorno, la sera e tardi la notte. E non dimentichiamo di dire che di solito i più richiesti sono i fine settimana e i periodi di vacanza, senza nessun momento di noia. La vita di un pet sitter può essere molto frenetica a volte.
Quando inizierete la vostra attività, sarà un beneficio per voi cercare di farla funzionare bene – legalmente. Questo vi consentirà di non perdere tempo e soldi, anche con qualche probabile seccatura durante il percorso. Ho incluso nel libro qualche esempio di alcune delle tante esperienze incontrate in questi anni con la speranza di guidare voi e la vostra attività. Imparando a riconoscere i segni di malattia sugli animali – che, nella mia opinione, è veramente importante per diventare un grande pet sitter – e leggendo libri che possano aiutarvi ad acquisire conoscenza. Ricordate, il sapere è potere. Ogni cura esposta in questo libro dovrebbe essere verificata con il cliente e con un rispettabile veterinario per il consenso firmato e per essere sicuri che il pet non abbia una cattiva reazione. Ho potuto constatare dai miei pet e da quelli dei miei clienti che a volte basta un semplice rimedio per tranquillizzare il pet.

Testo liberamente tradotto da "The Pet Sitter's Handbook" di Geri Laverie